为什么要探寻地外生命近期，备受瞩目的《国家空间科学中长期发展规划（2024—2050年）》（简称《规划》）正式发布，明确部署实施地外生命探寻等项目，这一举措迅速在科学界和公众中引发广泛关注。此举不仅为我国的空间科学、天文学、生物学等多个学科领域带来了新的发展机遇，也引领我们深入探索地外生命的奥秘。为此，我们需要了解什么是地外生命、为何探寻以及如何探寻地外生命等一系列问题。什么是地外生命所谓“地外生命”，简而言之，是指除地球以外其他宇宙空间里的生命。尽管科学家在太阳系的小行星、彗星等天体上发现了多种地球上并不存在的氨基酸，在宇宙空间中也发现了许多的复杂分子，但这些都不能称为地外生命。这些分子只是构成生命的基础物质之一，而生命的存在还需要一系列复杂的生物化学过程和条件。宇宙中天体种类繁多，但是从地球生命的物理化学性质来考虑，可能只有那些具备适宜温度并拥有大量液态水的行星，才具备孕育和繁衍类似地球生命形式的潜力；同样地，或许只有在像太阳这样长时间保持相对稳定的恒星周围，生命才可能进化至如人类现代科技文明般的程度。因此，在探寻地外生命的过程中，不仅需要关注行星本身的条件，还需要考虑其所在的恒星系统的环境。探寻地外生命为何重要探寻地外生命对我国科学和技术发展具有重要的推动作用，一旦有所发现，将是超越诺贝尔奖等任何级别大奖的重大科学成果，在科学、技术、人文等多方面都具有极为重要的意义和深远的影响。首先，在科学研究方面，是否存在地外生命是很重要的科学问题。随着多年的发展，地外生命探寻已成为当前国际最热的前沿研究。地外生命的发现能够为人类理解地球生命的起源提供全新的思路。目前关于生命起源的假说有多种，主要分内源和外源两类，即诞生于地球早期的原始汤、海底温泉等场所，或者来自外太空，具体过程仍然存在许多未解之谜。如果人类在其他星球上发现生命，无论是简单的微生物还是更复杂的生命形式，都可以帮助我们对比研究，验证或修正现有的生命起源理论。例如，火星是太阳系中被认为最有可能存在过生命的行星之一。它与地球有许多相似之处，如曾经有液态水存在的迹象。研究火星上可能存在的生命遗迹，能够让我们了解在类似地球早期环境的条件下，生命是如何诞生和演化的。如果火星生命的起源方式与地球不同，那将彻底改变我们对生命起源的认知，也许会发现生命能够在比地球更极端的环境和更广泛的化学条件下产生。其次，探寻地外生命是技术进步的强大驱动力，能够促进我国航天技术和探测器技术的飞跃发展。对太阳系地球以外天体的生命信号探寻可以通过抵近或采样返回任务来实施，因此需要先进的航天技术、探测器技术、遥控技术、通信技术等支持。例如，美国的“旅行者号”探测器，它携带了有关地球生命的信息，驶向太阳系外，其目的之一就是向外星文明表达人类的问候。我国的探月工程已成功实现月球取样返回，而行星探测工程天问系列计划实现火星采样返回。这些任务的成功得益于我国的航天技术的整体发展。最后，也可能是最重要的一点，探寻地外生命具有深远的文化和哲学意义。地外生命探寻从人类文明诞生之初就一直是一个充满魅力的话题。从古代的神话传说到现代的科幻作品，都体现了人类对宇宙中其他生命的好奇。这种好奇心是人类探索世界的内在动力之一。例如，哥白尼提出日心说，打破了传统的地心说观念，开启了人类对宇宙认识的新纪元。而地外生命探寻则是在更广阔的宇宙空间中延续这种探索精神。当人类不断向宇宙深处发送信号、发射探测器时，每一次新的发现都能激发公众对科学的兴趣。如发现土星卫星——“土卫六”上可能存在液态甲烷海洋这样的消息，会让无数人对宇宙的奥秘产生浓厚的兴趣，从而促进科学知识的传播和教育的发展，培养更多具有探索精神的人才。在哲学层面，发现地外生命会让人类重新思考自己在宇宙中的地位。长期以来，人类在地球上处于主宰地位，并且甚至认为自己是宇宙中独一无二的智慧生命。如果发现了地外智慧生命，这将对人类的自我认知产生巨大的冲击。人类可能需要重新审视自己的价值观和道德观念。例如，与地外生命的接触可能会引发关于生命平等...
